Los servicios de los ecosistemas, o servicios ecosistémicos, son los recursos o procesos de los ecosistemas naturales que benefician a las poblaciones locales y sirven de base para su implicación en los proyectos de protección correspondientes. Incluye productos como agua potable limpia, agua para riego, productos biológicos de extracción, tales como la caza, la pesca, los pastos entre otros y procesos tales como la descomposición de desechos. El ecoturismo, valor en alza es ya fuente de ingresos más que rentables: la naturaleza y la fauna atraen porque nosotros mismos somos piezas integrantes.
Al popularizarse los servicios ecosistemicos sus definiciones fueron formalizadas en la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EM), conferencia organizada por las Naciones Unidas en 2005, un estudio de cuatro años que involucró a más de 1.300 científicos del mundo entero. Con esto se agruparon los servicios de los ecosistemas en cuatro categorías amplias: aprovisionamiento, tal como la producción de agua y de alimentos; regulación, tal como el control del clima y de las enfermedades; soporte, tales como los ciclos de nutrientes y la polinización de cultivos, y cultural, tales como beneficios espirituales y recreativos.
El sistema industrial,con el uso indiscriminado de la energía barata y de alta potencia que han supuesto los combustibles fósiles ha llevado a una degradación nunca antes vista a los ecosistemas naturales. Más que nunca, empezamos a percibir la cada vez más urgente necesidad de los servicios de los ecosistemas. Con ritmo acelerado contemplamos el progresivo asalto a los recursos energéticos y alimentarios de los mismos por un lado: recogida de frutos, espárragos silvestres en el monte o en los arcenes de carreteras y caminos de campo, leña en el monte y grandes parques. Y por otro al ocio y el turismo. Se vislumbra el potencial económico en ciernes aunque ni por asomo estamos cerca de una feria de ganado de Sudáfrica, p.ej. De ahí el interés suscitado en épocas recientes por la economía basada en los servicios de los ecosistemas.
Para facilitar la toma de decisiones, se están asignando valores económicos a muchos servicios de ecosistemas, valores a menudo basados en el costo de reemplazo por alternativas antropogénicas. La atribución de valor económico a la naturaleza, por ejemplo a través de los mercados de biodiversidad, está provocando cambios transdisciplinarios en la forma en que se concibe y maneja el medio ambiente, la responsabilidad social, las oportunidades de negocios, y el futuro de ser humano.

TIPOS DE SERVICIOS ECOSISTEMICOS
1.-De apoyo.- servicios del ecosistema «que son necesarios para la producción de todo los demás servicios del ecosistema
• Dispersión y reciclaje de nutrientes
• dispersión de semillas
• Producción primaria
2.- Servicios de aprovisionamiento: «productos obtenidos de los ecosistemas»
• alimentos (incluyendo mariscos y carne de caza), cultivos, alimentos silvestres y especias
• agua
• minerales (incluyendo diatomita)
• farmacéuticos, bioquímicos y productos industriales
• Energía (hidroeléctrica, combustibles de biomasa)
3.-Servicios de regulación: «Los beneficios obtenidos de la regulación de los procesos de los ecosistemas»
• captura y almacenamiento de carbono y regulación del clima
• descomposición de residuos y desintoxicación
• purificación de agua y del aire
• polinización de cultivos
• control de plagas y enfermedades
4.- Servicios culturales: «beneficios no materiales que las personas obtienen de los ecosistemas a través del enriquecimiento espiritual, el desarrollo cognitivo, la reflexión, la recreación y las experiencias estéticas»
• inspiración cultural, intelectual y espiritual
• experiencias recreativas (incluyendo ecoturismo)

Los siguientes casos pueden facilitar el entendimiento de las relaciones entre los seres humanos y los ecosistemas naturales a través de los servicios derivados de ellos:
En Nueva York, cuando la calidad del agua potable cayó debajo de los estándares requeridos por la Agencia de Protección Ambiental, las autoridades optaron por restaurar la cuenca contaminada de Catskill Park que previamente había proporcionado el servicio ecosistémico de purificación de agua a la ciudad. Una vez que se redujo la entrada de aguas residuales y plaguicidas en la cuenca, se generaron procesos abióticos naturales, tales como la absorción y filtración de los productos químicos por el suelo, junto con el reciclaje biótico a través del sistema de raices y los microorganismos en el suelo, la calidad del agua mejoró al nivel que cumple con la norma gubernamental. El coste de esta inversión en capital natural se estimó entre US$ 1000 y 1500 millones, contrastando dramáticamente con el estimado de US$ 6000-8000 millones para la construcción de una planta de tratamiento de agua, más los US$ 300 millones en costos para su funcionamiento.13
Para 15-30% de la producción de alimentos en los EE.UU. se requiere polinización de los cultivos por abejas. La mayoría de los grandes agricultores importan abejas no nativos para proporcionar este servicio. Un estudio muestra que en la región agrícola de California, las abejas silvestres por sí sola podrían proporcionar servicios de polinización, parcial o totalmente, o mejorar los servicios prestados por abejas mieleras. Sin embargo, la intensificación de las prácticas agrícolas puede rápidamente erosionar los servicios de polinización debido a la pérdida de especies que conlleva, mientras que las especies restantes no tienen la capacidad de compensar la diferencia. Los resultados del estudio indican también que la existencia de chaparral y bosque de robles como hábitat para las abejas silvestres dentro de 1-2 km de una granja, puede estabilizar y mejorar la prestación de servicios de polinización.
En las cuencas del río Yangtze (China), se crearon varios modelos espaciales del flujo de agua a través de diferentes hábitats forestales para determinar las contribuciones potenciales de energía hidroeléctrica en la región. Al cuantificar el valor relativo de los parámetros ecológicos (complejos de vegetación-suelo-pendiente), los investigadores pudieron estimar que el beneficio económico anual en mantener los bosques de la cuenca para servicios de energía eléctrica era 2,2 veces mayor que si los bosques fueron cosechados para su madera.
En los años 1980, la empresa de agua mineral Vittel (ahora una marca de Nestlé Waters) se enfrentó a un problema crítico. Nitratos y pesticidas estaban penetrando en las fuentes de agua de la empresa en el noreste de Francia. Los agricultores locales habían intensificados sus prácticas agrícolas y despejaron la vegetación nativa que previamente filtraba el agua antes de entrar en el acuífero utilizado por Vittel. Esta contaminación puso en peligro el derecho de la empresa a utilizar la denominación “agua mineral natural” en su etiqueta, bajo la ley vigente en Francia. En respuesta, Vittel desarrolló un paquete de incentivos para mejorar las prácticas agrícolas de los agricultores y en consecuencia reducir la contaminación del agua que había afectado el producto de Vittel. Vittel proporcionó asistencia técnica gratuita a los agricultores a cambio del acuerdo de los agricultores de mejorar la gestión de los pastos, reforestar las cuencas, y reducir el uso de agroquímicos. Eso es un ejemplo de un programa de pago por servicios ecosistémicos.
Imprescindible para entender los servicios ecosistémicos (SE) es la Ecología (ver sección correspondiente), ciencia transversal que trata de las relaciones de los seres vivos entre sí y su entorno.
Los SE comprenden los siguientes apartados:
1.- Identificación de los proveedores de servicios ecosistémicos (PSE)s – especies o poblaciones que ofrecen servicios ecosistémicos específicos – y la caracterización de sus relaciones y roles funcionales;
2.- Identificación de los aspectos de la estructura comunitaria que influyen en cómo los PSEs funcionan en su paisaje natural.
3.- Evaluación de factores (abióticos) claves del medio ambiente que influyen en la prestación de servicios;
4.- Medición de las escalas espaciales y temporales en las cuales los PSEs y sus servicios operan.
Para mejorar y normalizar la evaluación de la funcionalidad de los PSEs, se desarrolló una metodología que permite cuantificar la importancia relativa de las diferentes especies en términos de su eficiencia y abundancia. Estos parámetros proporcionan indicaciones sobre la forma en que las especies responden a cambios en el medio ambiente (por ejemplo, los depredadores, la disponibilidad de recursos, el clima) y son útiles para la identificación de las especies que son desproporcionadamente importantes en la prestación de servicios ecosistémicos. Sin embargo, esta técnica tiene la desventaja que no toma en cuenta los efectos de las interacciones, que son a menudo complejas y fundamentales para el mantenimiento de un ecosistema y que pueden incluir a especies que no son fácilmente identificadas como importantes. No obstante, la estimación de la estructura funcional de un ecosistema, combinada con información sobre las características de las especies individuales, puede facilitar el entendimiento de la resiliencia de un ecosistema en medio de cambios ambientales.
La prestación de servicios ecosistémicos puede ser estabilizada con una biodiversidad mayor. El aumento de la biodiversidad también beneficia a la variedad de servicios ecosistémicos. La comprensión de la relación entre la biodiversidad y la estabilidad de un ecosistema es esencial para la gestión de recursos naturales y sus servicios.
ECONOMÍA
Aunque la conciencia ambiental está creciendo rápidamente, la comprensión de la noción del capital ecosistémico y su flujo sigue siendo deficiente y las amenazas ambientales continúan imponiendose. Ademas el entendimiento de la dinámica de los procesos ecológicos aplicados a los servicios ecosistémicos es esencial en la toma de decisiones económicas.
Hasta ahora la noción de economía y ecología parecían términos contradictorios. Pareciera que uno excluía al otro, pero he aquí que la crisis definitiva del petróleo nos obliga a contemplar un modelo productivo no dependiente de los combustibles fósiles. En Latinoamérica nos llevan ventaja: los pueblos indígenas se constituyeron en una potencia económica gracias a los SE y posteriormente se dieron los cambios políticos que todos conocemos. En Europa y EEUU, noveles en este asunto tenemos que partir de cero. Nuestro acervo ecológico no es nada despreciable. Así p.ej. el movimiento de Rewilding Europe ya esta consiguiendo las primeras rentas de los SE obtenidas gracias a la (re)introducción de la megafauna a los ecosistemas naturales europeos (ver sección rewilding) con importante participación de la España peninsular.
¿Cómo calcular el coste económico de los SE?
Los seis principales métodos para valorar servicios del ecosistema en términos monetarios son las siguientes:
1.- Prevención de costos:
Servicios que permiten que una sociedad evite costos en los que habría incurrido en la ausencia de estos servicios (por ejemplo, el tratamiento de desechos por humedales permite evitar costes de salud)
2.- Costo de reemplazo:
Servicios que podrían ser reemplazados con sistemas artificiales (por ejemplo, la restauración de la cuenca de Catskill costó menos que la construcción de una planta de purificación de agua)
3.- Factor ingreso:
Los servicios proporcionados para aumentar los ingresos (por ejemplo, el mejoramiento de la calidad del agua aumenta la toma comercial de la pesca y aumenta los ingresos de los pescadores).
4.- Costo de viaje:
La demanda de servicios puede necesitar viajar, cuyos costos pueden reflejar el valor implícito del servicio (por ejemplo, el valor de la experiencia ecoturistica es al menos lo que el visitante está dispuesto a pagar para llegar allí)
5.- Precios hedónicos:
La demanda de servicios puede reflejarse en los precios que se pagan por los bienes asociados (por ejemplo, precios de las viviendas costeras son superior a los de hogares en el interior)
6.- Valoración contingente:
La demanda de servicios puede ser provocada por el planteamiento de escenarios hipotéticos que implican la valoración de alternativas (por ejemplo, los visitantes están dispuestos a pagar un mayor acceso a los parques nacionales)
La gestión y las decisiones políticas entorno a los SE constituye un reto que en Latinoamérica lleva ya varios años en danza. Aquí en Europa es un concepto novel, y como tal está todo por hacer. Veremos previsiblemente en los próximos años un interés creciente por los SE. De momento, la aplicación del “Marco de Servicios Ecosistémicos” (en inglés: Ecosystem Services Framework, ESF), que integra las dimensiones socio-económicas y biofísicas de la protección del medio ambiente está diseñado como guia para que las instituciones puedan superar el flujo de información y la jerga multidisciplinaria, ayudando a orientar las decisiones estratégicas.